Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он психическое расстройство или действительно болен. В стенах клиники он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, жёсткая и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину как можно больше развлечений и вольности. Его вызывающий дух неповиновения постепенно заряжает и других пациентов, пробуждая в них давно забытую волю. Однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот опасный, по её мнению, бунт и восстановить на отделении абсолютный порядок.
